ジェラード、クロップが更に好きになる

MLSのプレシーズンに向け、フィットネス維持のためメルウッドの練習に参加しているスティーブン・ジェラード。就任前からユルゲン・クロップのファンだったというジェラードは、クロップと実際に会ってみて、さらに好きになったとノーマルワンの与えるインパクトを称えた。

「外から見ていた印象だけでも彼が好きだった。彼のカメラ前でのカリスマ性や戦術がすごく好きだった。チャンピオンズリーグではボルシア・ドルトムントの試合はよく観ていたし、すごく良いチームだと思っていた。だから俺はユルゲンがリバプールに来る前から大ファンだったんだ。でも実際に彼に会って、一緒にトレーニングなんかをしてみて、さらに好きになったよ。」

「彼とコーヒーを一緒に飲んで、部屋を出たらすごく幸せな気分だった。なんだか自分がさらに成長したような気分になった。俺は彼のもとでプレーする選手じゃないから、彼が選手に与える影響は想像しかできないけどね。クラブの雰囲気は最高にいい。選手たちは練習を楽しんでるし、みんなが笑顔でやってる。彼はクラブ中を盛り上げてくれている。彼は選手たちに楽しんでほしいという監督だ。緊張や不安、悩みを選手たちに感じてほしくない、そういうのは自分がすべて背負うというコーチなんだ。」

「彼の各選手、チームの扱い方が好き。それに俺は彼の戦術の大ファンだ。彼の仕事ぶりを外からみながらも、彼と一緒に働けるというのは、リバプールサポーター、元選手、解説者として、そして自分の将来のためにも貴重な経験だ。めちゃくちゃ楽しんでるよ。」

ローンで帰ってくることはないと明言しているジェラードだが、クロップのもとでプレーする自分を想像したりしている。

「当然そういうのを夢みるさ。もし自分がリバプールの選手で、ユルゲン・クロップがクラブに来たら、若手でもピークの時でも俺なら大喜びする。選手たちは相当ワクワクしてるはずだ。自分が25歳くらいで、彼のもとでプレーできるとなれば、どれだけ幸せで胸が高鳴るんだろうって想像しちゃう。だから今の選手たちはものすごいチャンスが目の前にあるってことを自覚すべきだ。2年、3年後、彼が今後何年いることになろうと、すごい成功を手にできるかもしれない。このチャンスにワクワクしていない選手は何かおかしい。」

Gerrard is a huge Klopp fan

選手生命を捧げたチームを外からファンとして応援するのは容易ではなかったと明かす。

「正直、初めてファンとしてリバプールの試合を見た時は本当に辛かった。最初は本当に嫌だったんだ。変な気分だった。でも今は慣れてきて、楽しんでるよ。」

現在リバプールはリーグ9位で、トップ4と5ポイント差。クロップはリーグ優勝争いの話を嫌うが、ジェラードは今季ならチャンスはあるとみている。

「もちろんそこまで行ければ最高だけど、過度な期待は誰にもプラスにはならない。優勝について聞くのは監督や選手にフェアではないと思う。今はチームが1試合づつしっかり集中することが大事だし、第一目標はトップ４だ。」

「ブレンダンの最後の頃、サポーターの不満がピッチに伝わってきていた。選手たちも緊張してしまっていた。昨シーズン終盤もそうだったよ。結果が出ない時っていうのはそういうもんだ。ブレンダンと同じく、ユルゲンは、就任後に選手をそのプレッシャーと期待から解き放って、プレーすることに集中させようとした。殻を破って、自分たちを表現できるようにって。」

「今季は確かな優勝候補がいないからタイトルレースに入れるチャンスはあると思う。いつもならこの時期になると、チェルシーやシティが無敵状態なのが今季は違う。シーズンで２敗以上しないようなチームはひとつもない。リバプールだけじゃなくて、アーセナル、マンチェスター・ユナイテッド、トッテナムにもチャンスがあるってことだ。チェルシーやシティが優勝候補でないという年はここ長年なかった。だからタイトルを狙える可能性はあるよ。」

One of Gerrard's greatest Liverpool moments 

おそらくリバプールを退団して最もジェラードにとって喜ばしいのは、18年ぶりに家族とクリスマスを存分に楽しむことができること。

「思いっきり楽しむつもりだよ。いっぱい食べて、ワイン飲んで…すごく楽しみだ。見習いだった時以来初めてのクリスマス休みだから、家で家族と過ごして、これまでできなかったことをして楽しみたい。」

1月15日にはロサンゼルスへ戻り、MLSのプレシーズンに参加予定。その後はアメリカからリバプールを応援する。

「アメリカでのプレミアリーグの放送はイギリスよりいい。あっちは好きな試合どれでも見れる。ひとつ残念なのは朝6、7時に起きて試合を見なくちゃいけないこと。でも当然それくらいするさ。ファンとしてはリバプールがこれからトップに迫る姿をみたい。」

London Evening Standard