リーグカップ優勝狙う

スウォンジーシティに勝利したことで7試合中6試合勝利と良い流れのままシーズンで最も多忙な12月を迎えたレッズ。ジェームズ・ミルナーは、シーズンを左右する重要な月になると気合いを入れている。

「この時期は毎年非常に重要な時期だ。順位表は12月初旬と1月中旬では全く異なる。この時期に出場停止や負傷が増えてきて、負けるチームが出てくれば調子を上げるチームもいる。クリスマス期を控えて、良い流れで来れているのはとても良いことだ。この勢いのままクリスマスを迎えたい。」

ホームゲームでの調子はイマイチ。だが何より結果を出せたことが大事。

「勝利できたことが重要だ。ここで勝てなければシティでの良いパフォーマンスが水の泡みたいになる。試合のコンディションを考えると、美しいサッカーをできる状況でもなかった。こういう時には何より勝つということが重要だし、それができてチームはとても喜んでる。毎週良いプレーなんてできない。こういう難しい条件でプレーしなくてはいけないことだってある。毎試合状況は変わっても勝てるようなチームでいないといけない。華麗なプレーや理想のプレーがいつもできるわけじゃない。結果を絞り出すことができたというのが何より大事だ。」

明日にはキャピタル・ワン・カップのサウサンプトンとの準々決勝を控えている。過小評価されがちなリーグカップだが、トロフィーを獲得できる重要な大会だ。

「カップはトロフィーを獲得する大きなチャンスだ。リーグカップはなぜかマスコミの悪評を招くことがあるけど、どのクラブもリーグカップ優勝をしたいはずだ。俺たちは準々決勝まであと一歩だ。次の試合に勝てればウェンブリーでプレーできる。すぐ終わってしまう大会ではあるけど、素晴らしい大会であることは確かだ。運よく俺は優勝経験がある。もう一度優勝したい。今シーズン一番最初にタイトルを獲得できるチャンスがある大会だ。２～３月、今シーズン多くの試合を残して棚に優勝トロフィーを眺めることができることに文句を言う人はいない。全員が喜べるタイトルだ。」

ジョーダン・ヘンダーソンとダニエル・スタリッジの復帰を大歓迎。主力二人の復帰はチームを大きく後押しする。

「二人がピッチに戻ってくれて本当に嬉しい。二人は一流の選手でどんなチームでも不在を嘆くような重要な選手たちだ。キャプテンバンドを巻くことができてとても光栄だけど、ジョーダンにパスすることができるのは嬉しい。彼がチームに戻ってきてくれたってことだからね。彼は一流の選手で、チームに必要な存在だ。ダニエルは長く戦列を離れていたのになんでそんなにキレキレなんだってくらい練習でもシャープさ。二人がフィットし続けてくれることを願う。彼らがベンチにいても勝てたというのは今のチーム層の厚さを証明している。今日のベンチもとても強かったけど、まだこれから戻ってくる選手がいる。」

新監督の到着、リーグ好調、タイトル獲得のチャンスあり。さらにスタジアム拡張でクラブの未来は明るい。

「チームにはタレントが揃っている。若い選手もいれば経験豊富な選手もいて、監督はまだ新しい。それにスタジアムがアップグレードされつつあって、リバプールの楽しい時期にいられることを嬉しく思う。みんながワクワクしてるよ。このままハードワークを続けて、成長して、仕事ができればこのチームは成功する。目の前の試合に勝つことに集中して、いい流れで年を越したい。2月になってもまだ大会にも残って、カップ優勝を目指して、リーグでもどこまでいけるか試したい。」

Liverpool Echo